秦始皇统一全国后，规定黄金为上币，以镒为单位。西汉承袭秦制，黄金仍为法定货币，单位改为斤。这一时期，是中国货币史上使用黄金货币最盛的时代。
当时的货币流通，小宗买卖都使用铜钱，凡价值大和支付额多的交易都以黄金计算。据记载，黄金的使用范围主要的有：赏赐、库藏、朝贡、助祭、算赋、买卖官爵和民间窖藏等。赏赐是黄金数量最大的用途。仅就《汉书》记载，皇帝各次赐金加起来的总量达九十万斤，合今天二百七十六吨还多。例如，陈平曾以四万斤黄金间于楚；文帝赐周勃五千金，宣帝赐霍光七千斤。皇帝娶皇后的聘礼，惯例为二万斤。其次是酎（zhòu）金，这是汉代诸侯为祭宗庙向皇帝贡献的助祭费。按规定，以诸侯封地人口计算，每千人贡金四两，实际加起来就是很大的数量。如果交纳酎金重量不足或成『色』不好，则犯大不敬罪，王则削县，侯免国。汉武帝时，因酎金问题获罪夺爵的有一百零六人之多。黄金代表财富，西汉皇帝运用酎金及赎罪、罚款、抄家、卖官等手段，搜刮了大量黄金，集中于皇家。汉武帝时，皇室贮藏的黄金有五十万斤，约占全国黄金的一半。王莽时期，实行黄金国有，他制订了“宝货”制，使用严刑强『逼』民众交售（实际是没收）黄金和金制器物，藏于宫中，每万斤为一柜，在他灭亡时还存有六十余柜。(51)
秦汉初期黄金货币没有固定的形状。出土的金饼、金钣，大体有一斤重的和一两重的两类。《汉书》记载，“黄金方寸，而重一斤”(52)。西汉的一斤约合今二百五十克，所以出土的金饼以二百五十克重的最为常见。西汉中山靖王刘胜夫『妇』墓出土有数十枚小金饼，每枚重量约合当时的一两。(53)汉武帝太始二年（前95年）铸“麟趾褭（niao）蹄”，(54)开始统一了黄金货币的形制。北宋沈括曾记述这种金币的形制：“麟趾中空，四傍皆有文，刻极工巧；褭蹄作圆饼，四边无模迹，似于平物上滴成，如今乾柿，土人谓之柿子金。”(55)各地西汉墓葬出土实物中，确有一些象马蹄状或兽趾瓣状的金饼，人们称之为马蹄金、麟趾金。此外，还有一种“金五铢”，是1980年陕西咸阳塬下出土的。它的大小形制与西汉五铢铜钱一样，黄金成『色』与西汉金饼一样，体重九克，比铜钱重一倍多。
汉代黄金与铜钱的比价，法定是黄金一斤值铜钱一万。但在民间实际流通中，则因时因地而有高有低。《九章算术》中曾记载：金一斤值钱“六千二百五十”，(56)“金价九千八百”。(57)在战『乱』年代，黄金价格变化甚大，如王莽失败后的长安三辅一带，曾有“黄金一斤，易豆五升”的现象。(58)
东汉至晋隋期间，黄金愈加贵重，人们对黄金的用途有了很大改变。用于大额支付和商品交易的情况锐减，作贮藏饰品和其他方面用处的大为增加。象皇帝对臣属的赏赐，西汉二百十五年间赐黄金有一百多次，东汉一百九十五年间赐金只有九次，而赐钱、赐物的相应增加，仅赐铜钱的就有六十四次之多。东汉赐金的数额也很少，总计约为二万一千七百四十斤，合今五吨半左右，仅及西汉赐金总数的2％。皇帝赐金少了，臣下献金的也少了，连赎罪也改用缣。把黄金作货币媒介以外的用途，则广泛发展。当时社会风气崇尚奢侈浮华，盛行用金银打造器皿、服饰。汉光武帝的内弟郭况，在家中就蓄有四百多人专门制作金银器物。(59)『妇』女们用黄金做首饰也很流行，曹植诗云：“皓腕约金环，头上金爵钗”是其时风尚的写照。同时，两汉之际佛教东传，魏晋以后道教也逐渐盛行，寺观庙宇、佛像、法器多用黄金装饰。北魏天宫寺造佛像，一次就用黄金六百斤。特别是战『乱』频仍，铜钱经常贬值，物价腾贵，人们多以黄金来保存价值，避免损失，这样，黄金就逐渐退出了市场流通范围，成为大家竞相贮存的对象。由于用金数量稀少，黄金的数量名称也起了变化。本来汉代称黄金一斤为“一金”，到了晋代，称“一金”却往往指的是一两了，这是因为使用黄金时用两计算已逐渐习以为常了，而南北朝以后就不再用斤计算了。
唐宋时代，金银制作工艺达到相当高超的水平，黄金用于打造器物、饰品以及佛、道法事祭祀、布施等有增无减，黄金的用途更加广泛。与此同时，由于工商业和对外贸易蓬勃发展，以黄金计价、估值以及用于大额赋税、大宗交易的情况又时有发生。杜甫就有“囊虚把钗钏，米尽折花钿”的诗句。由于经济的增长，黄金的货币作用在这一时期又有所上升，但相比之下它作为贮藏、保值的作用仍是主要的。史籍对这方面的记载很多，如“天下金帛皆贮于左藏”(60)等等。元代以后，纸币逐渐流行，黄金则进一步退出流通领域。尤其是明朝，曾明令禁止民间用金银交易，但实行的结果是，白银未能禁止住，而黄金的货币地位则正式取消。
黄金货币的形制，一直是多种式样同时并行的，但不同时期又分别以某一式样为主要形式。东汉以后，除圆饼形外，铤状逐渐多起来。金铤是狭长的金钣，似大臣用的笏，一直流行到唐代1979年山西平鲁曾出土金铤八十二件，金饼四件，部分刻有唐肃宗乾元年号。(61)南北朝时，黄金制的钱币开始出现，《南史；吕僧珍传》曾有生动的记述。这种金钱，多是仿照当时流通的铜钱的形制而造的。从出土实物看，有些金钱是从国外流入的，如拜占廷金币等等。唐宋时期，金银制的钱币已较普遍，但多用作祭祀、布施、馈赠、殉葬等，与流通中的铜钱有所区别。《旧唐书；玄宗本纪》记：开元元年（713年）九月，宴王公百僚于承天门，令左右于楼下撒金钱。杜甫诗云：“何时重此金钱会，暂醉佳人锦瑟旁”。张祜诗云：“长说承天门下宴，百官楼下拾金钱”。两宋时金银开始以锭的形式出现，这是一种砝码或绕线板的形状，为两端宽、中间窄的亚腰形。元代的金银锭又改为元宝形，即两端尖而翘起。明、清时又有中锭（小元宝形）、锞子（小馒头形）以及滴珠、福珠形状。上述多种形状的黄金体，都仍属于称量货币，在使用时需用秤称量，份量多者要进行截凿。
黄金的购买力，东汉以后千百年来一直是比较稳定的。金银比价，大约为一比五左右，维持了相当长时间。至宋初为一比六点五二。明中期为一比七到八，明末为一比十左右。清乾隆时为一比十四左右，和当时欧洲的比价大体相当。黄金和铜钱、纸币的比价，则由于后者价值经常不稳，而变化较大。
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